Met een zichtbare diameter van 170.000 lichtjaar is M101 een van de grootste schijfstelsels die we kennen. Hoewel de grootte van het stelsel 20.000 lichtjaar meer is dan die van onze Melkweg, is de massa wel gelijk. Opmerkelijk bij dit stelsel is, dat zich in de spiraalarmen een groot aantal, zeer heldere HII gebieden bevindt. In deze gebieden is een hoge concentratie van zeer zware sterren waarneembaar. Op de foto is goed te zien waarom dit stelsel ook wel Pinwheel stelsel (speelgoed molentje) wordt genoemd.
Met een telescoop of flinke verrekijker is M101 vrij gemakkelijk te vinden. Vertrekkend vanaf Alcor en Mizar, de dubbelster in de staart van de Grote Beer, wijzen vier tamelijk heldere sterren in de goede richting.