De Helixnevel is de voor ons dichtstbijzijnde planetaire nevel. Van alle planetaire nevels heeft de Helixnevel met 12 boogminuten de grootste schijnbare afmeting. De stervende ster die de nevel heeft gevormd is nog in het midden te zien. Het is een blauwachtige dwerg, die zijn buitenste lagen heeft weggeblazen. De oppervlakte temperatuur is naar schatting 100.000 graden.
Het ontstaan van een planetaire nevel kent verschillende stadia. De lagen gas die een ster in het laatste stadium uitstoot, zijn veel sneller dan de gas schil, die duizenden jaren eerder werd weggeblazen. Wanneer de beide gaslagen met elkaar botsen ontstaat er aan de binnenrand van de nevel gaswolken die op kikkervisjes lijken.